当蒸汽灭菌达到10-6微生物存活概率，即在无菌制品或制剂中保证存活的微生物低于10-6时，称最终的无菌制品合格或关键设备达到无菌性能。对热稳定制品灭菌过程通常大大超过达到 10-6微生物存活概率的临界时间（称过度灭菌）。但对某些由于延长热灭菌时间而可能引起制品的破坏，该制品过度灭菌就不合适。是否需要过度灭菌决定于对制品微生物含量的了解，也基于一定时期内对相当批次灭菌制品的检验数据。
在特定温度条件下将微生物数量杀灭90%或一个对数单位（即 1/10的存活率）所需的时间定义为D值（单位：min）。D值被用来描述一定温度下某种微生物在灭菌过程中的热耐受性。例如，在全过程参数（121℃）条件下，嗜热脂肪芽孢杆菌（Boacills stearothermophilus SSIK 31）生物指示剂的D值是1.5 min，如在相同条件下处理 12 min，其死亡率可表达为8D。这一死亡率应用于制品的灭菌效果要依赖于初始微生物的数量。假如它对灭菌措施的抵抗系数与生物指示剂相同，如待测制品的微生物数量是 102个，2D的死亡率产生1个活微生物，6D的死亡率产生微生物存活概率为10-6。通常，在确认灭菌循环中制品达到的存活概率与生物指示剂达到的不完全相关，生物指示剂的抵抗系数大于灭菌制品自然微生物含量的抵抗系数。不同温度下，不同的微生物在不同的环境条件下具有各不相同的D值.